Douceurs de l'Inde du Sud, de Pondichery à Cochin

Vol international, arrivée à Chennai (Madras), où notre équipe vous accueille pour vous transférer à votre hôtel situé à Mahabalipuram. Après un temps libre pour vous reposer de votre voyage, vous prenez le temps de visiter ce petit village dans lequel la brillante dynastie des Pallava (8e siècle) a laissé de somptueux temples rupestres. Vous y découvrez l'immense bas-relief représentant la descente du Gange sur la Terre, le temple du Rivage, les Rathas - grands chariots de pierre sculptés - et des temples excavés dont la finesse est des plus impressionnantes.

En fin d'après-midi, vous pouvez vous promener sur la plage pour assister au retour des pêcheurs.

Ancienne capitale des Pala et des Chola du 7e au 13e siècle, Kanchipuram abrite le temple hindouiste de Kailashanatha et celui de Ekambareshwara, dominé par une tour de dix étages et remarquable pour sa salle aux mille piliers. Vous vous y rendez dans la matinée. Vous pouvez profiter d'un temps de repos sur la plage proche de votre hébergement l'après-midi.

Trois heures de route sont nécessaires pour rallier Pondichéry. En chemin, vous marquez un arrêt pour avoir un aperçu d'Auroville et voir l'impressionnant Matrimandir de l'extérieur. Vous visitez ensuite Pondichery en 'rickshaw', un moyen de locomotion typiquement indien. Vous profitez de cette petite ville au charme certain et de sa position sur le littoral de la mer du Bengale. Elle fut jusqu'en 1954 la capitale des comptoirs français en Inde. Son histoire, mais aussi son rayonnement spirituel, sont passionnants, avec la présence de l'ashram de Sri Aurobindo. Vous découvrez ses ruelles où flotte toujours une atmosphère européenne, ainsi que le quartier du "Big Bazar" où le rythme indien a repris ses droits.

Soirée et nuit à Pondichéry pour apprécier l'ambiance de cette ville indo-européenne.

De Pondichéry, vous rejoignez Tanjore par une belle route à travers champs de cannes à sucre, plantations de coton et surtout les plus vastes rizières du pays. C'est à Tanjore que les Chola, une des plus brillantes dynasties qu'ait connue l'Inde du Sud, avaient établi leur capitale.

Vous y visitez entre autres le grand temple de Brihadishwara, véritable chef d'œuvre de l'architecture dravidienne aujourd'hui inscrit sur la Liste des Sites du Patrimoine de l'humanité par l'Unesco. Ce temple du 10e siècle, dédié à Shiva, est un des seuls temples d'Inde du Sud dont le saint des saints soit ouvert aux non-Hindous.

Vous prenez la route vers Chettinad (environ 5 heures). Chettinad est à l'origine un village qui a donné son nom à toute la région dont Karaikkudi est la plus grande ville. L'endroit est très agréable et encore hors des sentiers battus.

Cette région a été rendue célèbre par la caste des "chettiars", marchands banquiers richissimes qui ont fait fortune au 18e et 19e siècle dans le commerce d'exportation du teck de Birmanie et qui ont construit des maisons- palais immenses avec des séries de cours à colonnes en teck. C'est un peu le pendant du Shekhawati au Rajasthan avec les 'havelis' de marchands. Il y a plus de 75 villages dans la région du Chettinad qui possèdent des palais de ce type, avec parfois plusieurs palais dans chaque village. Aujourd'hui, ces demeures princières sont abandonnées et les chettiars font leur commerce à Chennai.

Cette région se prête particulièrement bien aux visites à vélo. Le terrain est plat et les rues sont calmes, sans circulation. C'est donc sur deux roues que vous découvrez les très beaux palais de la région et que vous parcourez les villages du Chettinad.

L'après midi est libre afin de profiter librement de cet endroit qui inspire le calme et la détente. Le soir, vous suivez un cours de cuisine afin de découvrir les spécialités locales.

Une nouvelle étape de ce voyage en Inde du Sud : Madurai. C'est un des lieux de culte les plus extraordinaires de l'Inde et la cité la plus ancienne du Tamil Nadu. Son immense temple est dédié à une divinité féminine, Meenaksi, la ''déesse aux yeux de poisson'' : dédale de salles, de couloirs, de piliers aux sculptures somptueuses, la dévotion y est intense et l'intérêt architectural certain. En fin de journée, vous assistez, au temple de Minakshi, à une courte mais étonnante procession rituelle qui emmène Shiva passer la nuit auprès de son épouse Parvati (Minakshi).

Vous quittez ce matin Madurai et les plaines du Tamil Nadu pour arpenter les lacets des plus hautes montagnes du Kerala et atteindre la région de Munnar. Ce sont des panoramas stupéfiants qui vous attendent sur ces hauts reliefs, de magnifiques plantations de thé recouvrant chaque espace du paysage.

Plusieurs possibilités d'activités s'offrent à vous : promenades, points de vue, etc. Arrivée à Munnar et installation à votre hôtel, puis visite du Musée du thé. Vous profitez de la fin de journée pour vous balader dans les plantations de thé, en vélo ou à pied.

C'est à pied que vous allez découvrir les collines de la région de Munnar. La randonnée est facile, entre les plantations de thé, et de village en village où vous pouvez entrevoir la vie quotidienne des habitants. Après une journée riche en découvertes, vous revenez à votre hôtel pour passer la nuit à Munnar.

Après le petit déjeuner, vous faites route vers Kumarakom aux abords du lac Vembanad. Vous êtes ici dans la région des "Backwaters", un réseau de rivières, de lacs, de canaux et de lagons. Votre première nuitée se fera sur la terre ferme dans un hébergement de charme.

Après une matinée sans programme précis, si ce n'est celui de vous laisser envahir par l'ambiance qui règne sur les 'Backwaters', vous embarquez sur votre maison flottante (''houseboat'') pour une croisière privée d'une journée et une nuit sur les 'Backwaters' du Kerala à travers des paysages enchanteurs : rizières et palmiers à l'infini, villages au bord de l'eau, pêcheurs remontant leurs filets...

e rythme lent et paisible de votre embarcation vous permet de découvrir au mieux cette vie rurale. Nuit dans votre maison flottante.

En début de matinée, vous rejoignez la terre ferme pour faire route vers le village de pêcheurs de Marari, situé au bord d'une longue et superbe plage de sable blond. L'endroit est encore très exclusif et préservé du tourisme de masse. Vous profitez de la sérénité du lieu tout au long de cette journée. A une quinzaine de minutes à pied par la plage, vous pouvez rejoindre quelques communautés de pêcheurs.

C'est l'occasion d'entrer en contact avec cette population accueillante lors de la préparation des filets ou du séchage des poissons sur la sable. L'hôtel met aussi à disposition de ses hôtes des vélos si vous souhaitez explorer les alentours et aller à la rencontres des villageois.

Cochin est votre prochaine escale. Située entre la mer d'Oman et un estuaire parsemé d'îlots, Cochin fut un prospère comptoir portugais puis hollandais sur la Route de la soie et des épices. Sa baie et le spectacle de ses "carrelets chinois" (grands filets de pêche) déployés en ont fait la renommée. Vous déambulez dans les ruelles de Fort Cochin, la partie ancienne de la ville. Vous visitez l'église St François, le quartier juif et sa synagogue, ainsi que le palais hollandais.

Le soir, vous pouvez assister à un spectacle 'kathakali', drame costumé, chanté et dansé, dont les thèmes sont tirés des grandes épopées indiennes.

Tôt ce matin, vous assistez à l'éveil des quartiers multi-ethniques du vieux Cochin à vélo. Durant cette journée, vous pouvez à loisir faire des emplettes, flâner le long des filets chinois ou emprunter les ferrys qui sillonnent la baie d'îles en îles.

En fin de journée, transfert à l'aéroport de Cochin pour l'embarquement sur votre vol de retour vers l'Europe.